Мария Перевощикова играла на сцене еще во времена учебы, а затем и работы в Московском институте благородных девиц. Решающее выступление произошло на любительской сцене в «Баловне» Крылова. После спектакля она решила оставить должность в институте и посвятить себя театру. Именно тогда появился псевдоним Марии – Лилина. Эту фамилию она называла, играя в любительских спектаклях, так как должность в институте была статусно несовместима с актерской игрой.

Лилина играла в спектаклях «Общества литературы и искусства», возглавляемом Станиславским, а после влилась в работу МХТ легко и органично. Мария была мастерицей сценического портрета. Её образы в спектаклях были тонкие, глубокие. Особенно отмечали ее в ролях в пьесах Чехова. Мария была ближе всех в подлинной эстетике его творчества. Характеры героинь она строила на сложнейших сочетаниях, пользуясь искусством «изящного, какого-то акварельного разоблачения». Ей был подвластен огромный спектр ролей: от героинь Грибоедова до сказочных фей в «Синей птице». Многие роли были сыграны в дуэте с К.С. Станиславским. Лилина считала его своим лучшим учителем, а он ее – лучшей ученицей. Им удавалось поймать «подводное течение» друг друга, играть не словами, а повинуясь глубокому внутреннему содержанию. Видимо, это единство душ, начавшееся с партнерства на сцене, перешло и в брак.

Постепенно роли Лилиной приобрели социальный характер и глубину, манера игры стала остросатирической. Мария преподавала в Оперно-драматической студии Станиславского, опираясь на Систему. Она работала над постановкой «Вишневого сада» Чехова. Станиславский высоко оценил этот спектакль, однако он так и не вышел в репертуар. Станиславский посвятил жене «Работу актера над собой». Мария Лилина вошла в историю как актриса с изящными и глубокими образами, полутонами, легким и органичным сочетанием драмы и комедии в образе.