Николай Павлович родился в Иркутске. Он с детства увлекался искусством и даже научился играть на виолочели. Театральный путь он начал с должности декоратора в одном из Иркутских театров. После постановки "Мистерии-Буфф" его перевели в Москву.

и учился в Государственных экспериментальных мастерских. Возможно, из-за близости экспериментальных подходов он начал работать именно в театре имени Мейерхольда. Затем он руководил Реалистическим театром в Москве, а после перешел в Театри имени Вахтангова, где и играл, и ставил спектакли. Его «Сирано де Бержерак» (1942) и «Фельдмаршал Кутузов» (1940) стали знаковыми работами. Одна из самых выдающихся работа Охлопкова на сцене театра – спектакль «Молодая гвардия» , поставленный в 1947 году по роману А.А. Фадеева. Особый строй постановки стал выражением поэтического раскрытия содержания произведения. Мощная духовная сила человека здесь органично слита с образом алого знамени.«Гамлет» , поставленный им в 1954 году, стал важным этапом в развитии таланта Охлопкова.

В этой постановке режиссёр донес до зрителя философскую суть шекспировского театра. «Гамлет» в видении Охлопкова – героическая трагедия. Идея спектакля – моральная победа бурного гамлетовского мятежа над косностью и темнотой «мира-тюрьмы» .Как большинство режиссеров, Николай Охлопков занимался и педагогической деятельностью, преподавая в ГИТИСе. Также он снялся в нескольких фильмах: «Ленин в Октябре» , «Александр Невский» , «Повесть о настоящем человеке» и других.Ещё при жизни актёра и режиссера, в 1953 году была выпущена книга автора А.М. Бейлина «Народный артист СССР Николай Охлопков» .