В юном возрасте, будучи гимназистом, Иван увлекся театром и стал участником спектаклей драматической школы Лепковских. Поскольку гимназистам не разрешалось играть на сцене, Павлищеву пришлось отказаться от фамилии отца и взять псевдоним Берсенев. Иван, окончив гимназию, поступает в Киевский университет, на факультет юриспруденции, одновременно играет в спектаклях. Постепенно тяга к творчеству оказывается сильнее, и в 1907 году юноша оставляет учебу в университете и поступает в театр Соловцова в Киеве. Его руководителем становится К. А. Марджанов, встреча с которым стала решающим событием в жизни Ивана Николаевича Берсенева. Впоследствии Берсенев переходит за Котэ Марджановым в театр города Одессы и играет в нем, а также в Екатеринодаре, Виннице и других провинциальных городах в 1908-1909 годах, исполняя в основном главные роли (например, Родэ в чеховской пьесе «Три сестры»).

В 1911 году Иван Николаевич Берсенев поступает на работу в Московский Художественный театр. За период работы до 1919 года актером было сыграно около двадцати ролей. Голодная зима в Москве 1918-1919 годов побуждает Берсенева гастролировать с труппой МХТ по Украине. Во время работы в Харькове труппа с Качаловым В. И. во главе оказалась оторванной от Москвы в связи с Гражданской войной, и начались скитания группы Качалова сначала по южной части России, потом за границей. Только в мае 22-го группа возвращается в Москву. В декабре этого года Иван Николаевич приглашается актером и членом правления в Первую студию МХАТа, в 1924 году Берсенев становится помощником М. Чехова, директора Второй студии МХАТа, затем заместителем и, наконец, директором, а также художественным руководителем театра. Режиссерскую работу Берсенева впервые увидели в 1925 году. В театре МОСПС Иван Николаевич работает два года в качестве актера и режиссера. С 1938 по 1951 год Берсенев - неизменный и незаменимый руководитель театра «Ленком» на Малой Дмитровке и прекрасный актер. С собой руководитель привел команду замечательных актеров школы МХАТа, в их числе была Софья Гиацинтова.

Эффектная внешность, красивый, звучный голос, невероятное обаяние, артистизм и организаторский талант - качества, которыми обладал Иван Николаевич. Выглядел Берсенев холеным, самоуверенным и избалованным, привыкшим к комфортным условиям. В великолепных костюмах, белоснежных рубахах, с бабочками и неизменной сигарой в уголке губ Иван Николаевич напоминал английского лорда. На самом деле был он непритязательным и простым. Человек по натуре застенчивый, неуверенный и робкий, Берсенев всегда сомневался, справится ли он с очередной ролью, и блестяще ее играл. Вся беспокойная жизнь Берсенева была связана с необходимостью в театре. Театр был его воздухом, каждый спектакль - праздником, торжеством. Артист яркой индивидуальности, проявляющий море фантазии и остроумных решений, полный творческих идей, наделенный богатым внутренним миром, он помнил о тысячах своих повседневных обязанностей по части руководящего лица, обо всех актерах, их проблемах и своих ролях, слова которых постоянно бормотал. Бывал Иван Николаевич и суровым, и несправедливым, и резким, но его страсть, одержимость и преданность театру затмевали отрицательные качества Берсенева.