Как многие знаменитые деятели искусства, Анатолий Васильев начал свой путь не с театра или кино, а с далеко не художественной среды. Он закончил химический факультет в родном Ростове-на-Дону и работал химиком до 30 лет, до момента, когда почувствовал зов мира искусства. Он решил откликнуться и поступил в ГИТИС на курс Марии Кнебель и Александра Попова. Под руководством О. Ефремова ставил спектакли во МХАТе. Например, «Соло для часов с боем» 1973, «Медная бабушка» 1975, «Нина» 1976. Однако многие его мхатовские замыслы так и остались не реализованными. Позже Васильев возглавил режиссуру в театре К.С. Станиславского. Постановки «Вассы Железнова» Горького и «Взрослой дочери молодого человека» Славкина показали, что Васильев – лидер режиссерского поколения. Вокруг него собрался круг единомышленников и соратников.

Васильев ориентировался на идеи Е. Гротовского. От традиционного репертуарного театра он перешел к более лабораторным, экспериментальным исканиям. Он искал новую театральную эстетику, стремился к возрождению самой культуры театра: «Концепция театра-лаборатории дает возможность ежедневного эксперимента.

"Концепция театра-школы расширяет границы поиска, делает этот процесс по сути эволюционным».